Una de las características más destacadas de la economía mundial desde mediados del siglo XX es la denominada integración económica internacional, también conocida en ocasiones como regionalismo. Estos procesos dan como resultado la formación de bloques económicos, formados a partir de acuerdos comerciales regionales.

La integración constituye un proceso realmente complejo, que conlleva no solo implicaciones económicas, sino también políticas  y sociales. Podemos definir la integración económica como un proceso mediante el que un grupo de países, por lo general geográficamente próximos, se comprometen a eliminar determinadas barreras económicas entre ellos, con objeto de disponer de un gran mercado que aglutine los mercados más pequeños de los miembros. Se trata, por tanto, de un proceso de unificación de mercados.

En un proceso de integración económica se observan diferentes formas o fases:

– La forma más elemental de integración la constituyen los Acuerdos Comerciales Preferenciales, que suponen la concesión por parte de un país de determinadas ventajas comerciales a ciertos productos procedentes de otro país o grupo de países. Normalmente tienen carácter asimétrico, es decir, no exigen reciprocidad y son habituales entre países con diferentes grados de desarrollo.

– La siguiente etapa en un proceso de integración es el Área de libre Comercio (o Zona de Libre Comercio), en la que un grupo de países suprimen los obstáculos comerciales existentes entre sí, pero cada uno mantiene su propio régimen comercial frente a terceros países.

– La formación de una Unión Aduanera (UA) supone que un grupo de países eliminan los obstáculos comerciales entre ellos y establecen barreras exteriores comunes frente al resto del mundo.

– Cuando una unión aduanera elimina las barreras, no solo a los movimientos de mercancías sino también de factores de producción, se transforma en un Mercado Común (MC) caracterizado, por tanto, por la libre circulación de mercancías, servicios, capitales y personas.

– Por último, una Unión Económica y Monetaria (UEM) se entiende como un mercado común en el que se coordinan las políticas económicas (sobre todo la monetaria y la fiscal) y se sustituyen las monedas nacionales por una moneda única para los países integrados. Se trata de la forma de integración plena, no siendo posible una integración superior desde el punto de vista económico.

A pesar de las diferencias comentadas, todos los acuerdos de integración económica tienen en común la supresión de determinadas fronteras económicas, lo que exige la celebración de debates y negociaciones para permitir que el proceso avance. Además, en diversos niveles, los procesos de integración comparten el mismo coste: la cesión de soberanía que implica que, a medida que avanzan las negociaciones, se pierda cada vez más capacidad de decisión a nivel nacional, en diversos frentes, en pro de las nuevas políticas e instituciones que aparecen en escena para ir dando cuerpo a las nuevas áreas integradas.

Detrás de la decisión de un país de incorporarse a un proceso de integración existen diversas motivaciones, entre las que cabe destacar:

• Aprovechar las economías de escala. Ante un mercado de mayores dimensiones, las empresas pueden abaratar costes al dirigirse a un mayor número de consumidores, lo que en gran medida justifica la existencia de los procesos de integración.
• Desarrollar proyectos e infraestructuras “en grupo”. Existen muchos proyectos e inversiones (como las redes de trenes de alta velocidad), que por su alto coste son prohibitivos para muchos países. Pero como es cierto que “la unión hace la fuerza”, disponer de un grupo integrado lo suficientemente amplio permite sacarle partido a ciertas infraestructuras que pueden redundar positivamente en el conjunto, evitando que de forma aislada se tengan que asumir altos costes, si es que no es imposible.
• Conseguir una mayor especialización. Si desaparecen las barreras proteccionistas (como los aranceles y los cupos) se hace más fácil sacarle partido a las ventajas comparativas que poseen los diversos países respecto a los demás.
• Lograr una mayor eficiencia productiva. Si no existen aranceles, las empresas participan con mayor facilidad en un mismo mercado, y ello hace que refuercen la competencia entre ellas, obligándose a reducir los precios y mejorar las calidades de los productos que ofrecen para evitar ser expulsadas del mercado y seguir manteniéndose en el mismo.
• Más poder de negociación frente a otras potencias. Cuando se hace frente común para negociar en los diversos foros internacionales, aumenta la capacidad de imposición y reivindicación de los intereses del área integrada.

Entre los procesos de integración económica que existen por todos los continentes hay que citar en primer lugar al mayor grupo de integración económica del mundo, la Unión Europea, pues nos afecta directamente, ya que pertenecemos al mismo. Se trata del esquema de integración más completo y avanzado de todos los existentes.

Fundada por el Tratado de Roma (1957), sus miembros son 27 países: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, Chipre, Croacia, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Polonia, Portugal, República Checa, Rumanía, Suecia. Tras el Brexit, el Reino Unido no forma parte oficialmente de la Unión.

Al ser un mercado único de 27 países, la UE es una potencia comercial de primer orden, abracando 450 millones de habitantes, el 5,5% de la población mundial, que tienen a su disposición 24 idiomas oficiales.

Pero existen asimismo otros procesos de integración, entre los cabe destacar: el T-MEC (Tratado entre Estados Unidos, Canadá y México) y el Mercado Común del Sur (MERCOSUR), cuyos miembros son Argentina, Brasil, Uruguay, Paraguay y Bolivia. También, en el continente africano, en Asia y en Oceanía existen variados procesos o esquemas de integración económica.

Se puede definir el Comercio internacional como el intercambio de bienes y servicios entre las empresas, ciudadanos y gobiernos de dos o más naciones, de tal manera que se originen salidas de mercancía de un país (exportaciones) y entradas de mercancías (importaciones) procedentes de otros países.

El comercio ha ido ampliándose a lo largo de la historia, de la mano de la industrialización y del crecimiento de la población, con el consiguiente ensanchamiento de los mercados, así como del avance de los transportes y del desarrollo de las telecomunicaciones.

Los economistas han estudiado el comercio internacional, a través de diversos enfoques, llegando a la conclusión de que el comercio es generador de beneficios y de un mayor bienestar económico. Y en efecto, los países desean participar en los intercambios internacionales porque el comercio mundial, al permitir disponer de un mercado amplio, genera beneficios económicos para los países basados en el aprovechamiento de “economías de escala”. Estos rendimientos se producen porque, en esas condiciones de mayor amplitud de mercado, sale más rentable producir para un mayor número de consumidores, pues se reducen los costes fijos de producción por unidad de producto fabricado.

Actualmente el comercio internacional se encuentra muy polarizado en unos pocos países, de manera que más de la mitad de las exportaciones e importaciones mundiales, tanto de mercancías como de servicios, están representadas por unas pocas economías, entre las que se encuentran la UE, China y EE.UU.

Las relaciones comerciales entre países se desarrollan bajo el ámbito de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Se trata de una institución multilateral que regula los diversos aspectos que afectan a las transacciones comerciales internacionales de sus miembros. Está constituida por 166 países desde la última incorporación, que se produjo en agosto de 2024.

Su objetivo primordial es la liberalización del comercio mundial, velando por la COMPETENCIA LEAL entre los diversos países. De hecho, gracias a la OMC los aranceles mundiales han registrado una tendencia descendente, para dar cumplimiento al objetivo de una mayor libertad comercial.

Y es que el arancel es el instrumento de protección comercial por excelencia. Tiene una doble función: jurídica y económica. Desde el plano jurídico, el arancel tiene una finalidad recaudatoria, pues se trata de un impuesto indirecto que recae sobre los consumidores. Desde el punto de vista económico, tiene una finalidad proteccionista. De manera que, gravar un producto de importación con un arancel equivale a incrementar artificialmente su precio, haciéndolo menos competitivo frente a otros productos similares existentes en el interior.

Para lograr el objetivo de hacer el comercio internacional más libre, la OMC realiza dos importantes funciones:

– Examina las políticas comerciales de los miembros, para comprobar si se ajustan a los compromisos adquiridos.

– Actúa como un gran árbitro internacional, a través de su Órgano de Solución de Diferencias, destinado a aclarar conflictos que surjan entre las partes.

La OMC suele ser objeto de críticas, porque sus detractores consideran que se trata de una organización poco democrática, que busca el beneficio económico antes que el bienestar de las sociedades, que no protege adecuadamente el medio ambiente y que en general promueve un tipo de comercio injusto.

Precisamente por este motivo, porque se considera que promueve un tipo de comercio injusto por muy oficial que sea, es por lo que han surgido voces críticas que reclaman una mayor justicia social a través de las relaciones comerciales internacionales. Es así como se ha acuñado lo que se conoce como “Comercio Justo”, que trata de garantizar que quienes intervienen en las transacciones del comercio mundial reciben un trato digno, desde el productor en origen hasta el consumidor, pasando por los/as trabajadores/as, y que el producto de que se trate se ha obtenido con medios y recursos compatibles con la protección del medio ambiente. Se trata de un comercio alternativo al promovido desde la OMC, que pretende impulsar el desarrollo de las economías menos favorecidas. Sin embargo, esta iniciativa tampoco está exenta de críticas, lo que dejamos para otra entrada.