Bajo este concepto se aúnan las normas y regulaciones necesarias para el buen funcionamiento de los procesos económicos. El marco institucional es proporcionado por el Estado, el cual ha de garantizarlo, regulando los distintos ámbitos que constituyen las instituciones económicas, como la moneda, el régimen de comercio exterior, el sistema financiero y bancario, el marco laboral, la seguridad social…

Las tres funciones fundamentales que realizan los agentes económicos: producción, distribución y consumo, no podrían desarrollarse correctamente si no existiera un marco regulador ordenando y marcando las pautas adecuadas para que las transacciones puedan llegar a buen término.

Imaginemos que cada vez que necesitáramos financiación tuviéramos que ir a buscar a un prestamista y acordar las condiciones del préstamo (plazos, interés…). Ello supondría un coste altísimo en términos de tiempo y esfuerzo. En lugar de eso, disponemos de unas entidades bancarias, reguladas por los poderes públicos, dispuestas a prestarnos.  Supongamos ahora que cada vez que quisiéramos comprar un producto, como una maleta, tuviésemos que estipular los bienes que tendríamos que dar a cambio, para pagarla (por ejemplo, 20 litros de leche a cambio de esa maleta).  Esto supondría también un importante coste, a la vez que  demoraría enormemente las transacciones. Frente a ello, los países han institucionalizado el dinero como medio de pago, lo cual es mucho más cómodo que lo del ejemplo.

En todo momento, el marco institucional da soporte a la actividad económica, permitiendo que esta fluya con normalidad. Todas esas disposiciones que regulan el funcionamiento de la economía, constituyen precisamente el marco institucional, y sin este el sistema económico no puede funcionar.

Las instituciones no se han hecho de la noche a la mañana. Han ido tomando forma a lo largo del tiempo, dejándose influir por el devenir de los acontecimientos históricos, las tradiciones y los usos y costumbres de las diferentes poblaciones.

Sin duda, una clara señal de que un país está desarrollado económicamente  la hallamos en su marco institucional: los países económicamente avanzados se asientan sobre unas instituciones sólidas y poderosas. En cambio, los países atrasados tienen por lo general una importante cuenta pendiente respecto al marco regulador de sus economías, necesitando una modernización y adaptación adecuada de sus instituciones económicas como paso previo al desarrollo.

Sin duda, nos hallamos ante la piedra angular de la Economía. La política económica nos afecta, por lo que nos debe preocupar.

Este concepto abarca el conjunto de medidas y decisiones que toman los gobiernos de los países, con el objetivo general de que la economía marche bien y que el país se desarrolle.

Partiendo de esa finalidad general tan amplia, vamos a matizar unos objetivos más concretos. Las medidas de política económica pretenden conseguir que la economía del país esté equilibrada, tanto a nivel interno como exterior.

El equilibrio interno se logra mediante unas cuentas públicas saneadas, que permitan que la corriente de ingresos (vía impuestos) se iguale a la de gastos (en sanidad, infraestructuras, educación…). Si los gastos públicos superan a los ingresos, habrá un saldo negativo: el déficit público. Por eso, desde el gobierno se deben administrar las decisiones convenientes para evitarlo.

En cuanto al equilibrio exterior, es de esperar que la política económica consiga que el sector exterior de la economía esté también equilibrado. Las relaciones de un país con el exterior son muy variadas: las empresas públicas y privadas exportan y exportan, invierten en el extranjero, otras invierten en nuestro país, las familias visitan otros países y los turistas extranjeros visitan el nuestro. En definitiva, el conjunto de transacciones que los gobiernos, las empresas y los ciudadanos de un país realizan con los gobiernos, las empresas y los ciudadanos de los demás países deben también guardar un equilibrio. Y de esas relaciones nos da cuenta una herramienta estadística que es la Balanza de Pagos.

Pero difícilmente esas metas serán alcanzables si no se consiguen otros objetivos previos, como son:

– Un elevado ritmo de crecimiento sostenido en el medio-largo plazo (esto es, un crecimiento del PIB a lo largo del tiempo, sin retrocesos significativos).

– Una baja tasa de desempleo. La lucha contra el paro es uno de los objetivos fundamentales de la política económica.

– La estabilidad de los precios. Es un objetivo fundamental la lucha contra la inflación, que es la subida generalizada de los precios.

Las diversas decisiones se agrupan en diferentes “paquetes” de medidas de política económica, según su naturaleza. Así, sin tratarse de una clasificación exhaustiva, se puede distinguir entre:

• Medidas de política monetaria: engloban todas las actuaciones que afectan a la cantidad de dinero en el sistema, lo que repercute en el tipo de interés y, a través de éste, en la inversión. También afecta al comportamiento de los precios y del tipo de cambio.
• Medidas de política fiscal: abarcan todas aquellas actuaciones encaminadas a incidir sobre el GASTO PÚBLICO y los IMPUESTOS.
• Políticas de oferta: incluyen diversas actuaciones que tratan de incentivar el trabajo y la producción, la innovación tecnológica, la capacitación de los trabajadores, etc.
• Política de rentas: incluye las decisiones que se toman para mejorar la calidad de vida de la población (ayudas y subvenciones, becas, pensiones…).
• Medidas de tipo de cambio: afectan a la posición comercial del país frente al exterior, así como al nivel de precios (si el tipo de cambio se devalúa las importaciones se encarecen y las exportaciones se abaratan).
• Medidas de comercio exterior: afectan a todas las cuestiones relacionadas con los instrumentos de protección, como los aranceles, las cuotas de importación, etc. Al igual que en el caso anterior afectan a la posición comercial del país respecto al exterior.
• Política laboral: incluye las decisiones y medidas que adopta el gobierno para influir en la marcha del mercado de trabajo, especialmente en la lucha contra el paro.